Dopo il grande successo che sta ottenendo sul mercato interno giapponese, dove in due anni ne sono state vendute più di 30.000 unità, Toyota ha ora iniziato la commercializzazione anche in Europa della berlina Prius a propulsione ibrida, accompagnata da una garanzia totale Toyota e da assistenza post-vendita.

Toyota Prius è una berlina quattro porte, cinque posti, che si guida e comporta come una normale automobile convenzionale. Monta tutti i più affermati dispositivi di sicurezza come ABS e doppio airbag, ed ha un equipaggiamento completo che comprende i più moderni elementi di comfort, come vetri elettrici, aria condizionata, impianto radio e, a richiesta, il sistema di navigazione satellitare. Prius è dunque una vettura per famiglia per uso quotidiano, ma a differenza delle berline di tipo tradizionale è una vera novità in fatto di tecnologia applicata all'automobile per ridurre le emissioni allo scarico. La Prius, motorizzata con il sistema ibrido Toyota (THS), può funzionare o con il motore a benzina 1.5 litri ad elevata efficienza, o con il motore elettrico, o con la combinazione di entrambi i propulsori. Il rapporto di potenza fornito dai due propulsori viene monitorato continuamente da un sistema elettronico che, a seconda del carico e della velocità, sceglie la modalità di funzionamento più efficiente. La versione di Prius specificamente sviluppata per il mercato europeo sarà caratterizzata tra l'altro da un consumo di appena 5 litri/100 km nel ciclo combinato con emissioni di CO2 di 120 g/km. Per raggiungere tale obiettivo, che ha rappresentato una nuova importante sfida per i tecnici Toyota, il software di controllo e le principali caratteristiche del motore sono stati adattati alle condizioni stradali e di guida europee. Sono state anche migliorate la velocità massima, l'accelerazione con partenza da fermo e l'accelerazione ai medi regimi. Sul cruscotto, in posizione centrale, è sistemato un monitor da 15cm che consente di visualizzare i dati caratteristici del veicolo in collegamento diretto con il sistema di controllo elettronico e tiene informato il guidatore circa le condizioni d'uso e di ricarica della batteria. Il monitor funziona anche come pannello visivo per la radio e per l'eventuale sistema di navigazione satellitare.

Nel cuore del THS
Il sistema ibrido Toyota (THS) utilizzato dalla Prius è un insieme di dispositivi integrati i cui componenti meccanici occupano nel vano motore uno spazio di poco superiore a quello richiesto da un propulsore convenzionale. Nel dettaglio, il sistema THS comprende un motore a benzina di 1.5 litri ad alta efficienza appositamente sviluppato per Prius, un motore elettrico compatto in grado di generare una coppia elevata e un generatore autonomo. Il gruppo motore è abbinato a un pacco-batterie all'idruro di nickel-cadmio che costituiscono una riserva di energia. Realizzata secondo la tecnologia più avanzata, questo gruppo di batterie sono mantenute sotto carica costante dal motore del THS, e non necessitano di ricarica esterna. I diversi elementi meccanici del THS sono collegati tra loro per mezzo di uno speciale dispositivo separatore di potenza. Si tratta sostanzialmente di una catena di ingranaggi epicicloidali in grado di trasmettere alle ruote motrici solo una quota della potenza generata dal motore e di trasferire la parte rimanente al generatore. La chiave dell'efficienza meccanica del THS è costituita proprio dal controllo elettronico del flusso di potenza tra gli elementi meccanici ed elettrici, in modo tale che l'energia sia sempre conservata. La combinazione e l'alternanza di questi elementi consente alla Prius un ciclo di funzionamento ideale e pulito. La funzione principale del motore a benzina è infatti quella di azionare le ruote, ma ogni frazione eccedente di potenza, insieme all'energia recuperata in fase di frenata, sono necessarie per la ricarica delle batterie. A loro volta le batterie forniscono potenza extra dal motore elettrico, ad esempio in salita o in fase di sorpasso. La partenza da fermo si effettua normalmente con il solo motore elettrico, mentre il motore a benzina si avvia quando Prius acquista velocità. In caso di basso carico e in tutte le situazioni in cui non può funzionare in modo efficiente producendo emissioni relativamente alte, il motore a benzina viene spento del tutto.

Massima attenzione all'ambiente
Il rispetto per l'ambiente circostante di Toyota Prius va ben oltre lo stretto controllo delle emissioni del sistema THS. Prius è stata costruita con materiali specifici per la massima riciclabilità. E' stato fatto un largo impiego dei polimeri Super Olefin di Toyota (TSOP) in molti rivestimenti interni e esterni stampati, oltre all'RSPP direttamente prodotto utilizzando materiale di riciclaggio. Per quanto concerne il futuro smaltimento e riciclaggio delle batterie, va notato come gli elementi all'idruro di nickel-metallo ad alta tecnologia utilizzati da Prius siano caratterizzati da dimensioni ridotte e da una vita media molto più elevata rispetto alle batterie montate su veicoli elettrici tradizionali. Per la loro rimozione Toyota allestirà per tempo su tutti i mercati una rete in grado di effettuare la raccolta e il riciclaggio.